王子と花

あるところに、一人の王子様がいました。

王子は、生まれた時から一度も笑ったことがありませんでした。

年頃になっても、恋さえしない王子に、王様とお妃様は心配になりました。

このままでは、王子の後を継ぐ者が生まれません。

そこで、王様は、町中から6人の美女を選びだし、王子とお見合いさせることにしました。

王子は乗り気ではありませんでしたが、お妃様の必死の懇願に、仕方なく引き受けました。

1人目の美女は、町一番のお金持ちでした。着ているドレスも豪華で、とても似合っていました。

「この日のために、有名な仕立て屋に作らせたのですよ。綺麗でしょう？」

美女の美しい微笑みに、王様やお妃様も思わず笑顔になりましたが、王子は笑いませんでした。

2人目の美女は、町一番の秀才でした。有名な研究施設で、どんな人でも笑う薬をこしらえてきました。

「さぁ、王子様。これをお飲みになって。瞬く間に笑みが溢れますよ」

美女は自信満々に言いましたが、薬を飲み干しても王子は笑いませんでした。

3人目の美女は、町一番の画家でした。お金はありませんでしたが、素晴らしい絵を描くことができました。

「今から王子様の絵を描いてご覧にいれます」

美女はあっという間に王子の絵を完成させ、王様やお妃様を笑顔にしましたが、王子は笑いませんでした。

4人目の美女も、5人目の美女も同じ結果でした。それぞれ特技を披露しましたが、王子はクスリともしませんでした。

いよいよ王様とお妃様は困り果てました。あと1人でお見合いは終わってしまいます。もう、跡取りは諦めるしかないのでしょうか…。

その時、6人目の美女が入ってきました。いえ、正確には6人目の、老婆でした。これには、王様とお妃様も驚きの声を上げます。

慌てふためく周りをよそに、老婆は王子に一輪の花を渡しました。老婆は、王子にしか聞こえない声で、そっと、言いました。

「6人目は私ではありません。この花です。どうか花瓶に入れて、夜までお待ち下さい」

そういうと、老婆は去っていきました。もう終わりだと周りが嘆く中、王子は静かに花を見つめていました。

王子は老婆の言う通りに、花を花瓶に入れました。そして夜になり、自然と眠りに落ちました。その夜、王子は夢を見ました。

「こんばんは。私は花の精です。おばあさんの言うことを信じてくれてありがとう。本当は、あなたと直接話すことができたらいいのだけど、こんな形でしかお話ができないの」

王子の目の前で、見たことのない女性が話しかけていました。昼間来た5人の美女とは違う、浮世離れした美しさを備えた女性でした。王子は思わず、目を奪われました。

「君は？君の名は？」

「私はアリス。実はもう、命が長くないの。でも、あなたと私は前世では恋人同士だったの。神様の手違いで、私は花に生まれてしまったけど。それでも、私はあなたの笑顔を取り戻したくて、こうしてやってきたのよ」

「あぁ、アリス。君の言葉は何故だか自然と心に入ってくるよ。どうしたら現実で君に会えるんだい？」

「王子様、ごめんなさい。現実で会うことはできないのよ。もう命が尽きてしまう。せめて、来世では結ばれましょうね……」

目が覚めた時、そこに花の姿はありませんでした。家来を呼びつけ、花の行方を聞くと、枯れていたのでメイドが捨てたと答えました。

王子は寝巻きのまま、お城中を走り回ってゴミ箱を漁りました。血相を変えた王子の姿に皆驚き、気がふれたのかと思いました。

王子は最後に、庭の隅に置いてあったゴミ袋を開きました。すると、そこには、花のすっかり萎んだ姿がありました。

王子は泣きました。声を上げて泣きました。汚れることも厭わず、花を顔に擦り付けて泣きました。

「君は僕を笑顔にするために来たんじゃないのか！約束が違うじゃないか！！」

そう言って泣き叫ぶ王子の涙が一粒、枯れた花の中へ落ちました。

するとどうでしょう！！あっという間に花の姿は無くなり、みるみるうちに大人の女性へと姿を変えました。夢で見た、あの女性でした。

「こんにちは。王子様。思ったより早く、来世が来たみたい。約束どおり、結婚してくれるかしら？」

あっけにとられていた王子は、涙を流しながら、

「もちろん！！」

と言って、笑顔で女性に抱きつきました。

2人はその日の内に結婚し、二人の子どもに恵まれ、いつまでも幸せに暮らしましたとさ。